El hardware es la parte física de un ordenador o de cualquier dispositivo informático: todo lo que se puede tocar. El procesador, la memoria, el disco, la placa base, la pantalla, el teclado y el ratón son hardware. Se opone al software, que son los programas y los datos. El hardware es la máquina, y el software es lo que la máquina hace.
La forma rápida de distinguirlos es preguntarse si pesa. Un móvil pesa lo mismo con cien aplicaciones instaladas que recién sacado de la caja. Lo que pesa es hardware. Lo que se instala, se copia o se actualiza es software.
Este artículo abre una serie sobre los fundamentos de la informática. El siguiente es el del sistema operativo, el programa que gestiona todo este hardware para que las aplicaciones no tengan que hacerlo.
Definición
Hardware: «Conjunto de aparatos constituido por una computadora y sus periféricos» (Diccionario de la lengua española, RAE).
Es una palabra inglesa que el español usa sin adaptar, en masculino: el hardware. La RAE da como equivalentes «equipo» y «soporte físico», aunque en la práctica casi nadie los usa.
La definición técnica de referencia es más amplia. El glosario de ingeniería del software del IEEE (Std 610.12-1990) lo describe como el equipo físico que se usa para procesar, almacenar o transmitir programas o datos. Y añade, igual que hace en la entrada de software, cuál es su contrario: el software.
De las dos definiciones salen tres ideas:
- Es físico. Ocupa sitio, consume electricidad, se calienta y se estropea.
- Hace tres trabajos. Procesa datos, los almacena y los transmite. Cada componente se dedica sobre todo a uno.
- No es solo el ordenador. También son hardware los periféricos, y lo es un móvil, un router, una consola o un servidor.
Componentes del hardware
Estos son los componentes de un ordenador personal. Un móvil tiene los mismos, más pequeños y soldados en una sola placa.
| Componente | Qué hace | Trabajo |
|---|---|---|
| Procesador (CPU) | Ejecuta las instrucciones de los programas, una tras otra | Procesar |
| Memoria RAM | Guarda los programas y los datos que se están usando ahora. Se borra al apagar | Almacenar, a corto plazo |
| Almacenamiento (disco SSD o HDD) | Guarda los archivos y los programas aunque no haya corriente | Almacenar, a largo plazo |
| Placa base | Conecta todos los componentes entre sí y les reparte la corriente | Transmitir |
| Tarjeta gráfica (GPU) | Calcula las imágenes que van a la pantalla. Hoy también se usa para inteligencia artificial | Procesar |
| Fuente de alimentación o batería | Da a cada componente la corriente que necesita | |
| Tarjeta de red | Comunica el equipo con otros, por cable o por wifi | Transmitir |
| Periféricos | Todo lo que se conecta para meter o sacar datos: teclado, ratón, pantalla, impresora | Entrada y salida |
La diferencia entre la memoria RAM y el almacenamiento es la que más se confunde. Sirve la comparación con una mesa y un armario. La RAM es la mesa: ahí está lo que se usa en este momento, cabe poco y se recoge al terminar. El disco es el armario: cabe mucho más, lo guardado sigue ahí al día siguiente, y sacar algo cuesta más tiempo.
Hardware interno y hardware externo
Es la clasificación de los temarios. El hardware interno está dentro de la caja: procesador, memoria, placa base, disco, fuente. El hardware externo son los periféricos, que se conectan desde fuera. En un portátil o un móvil la frontera se desdibuja, porque la pantalla y el teclado van dentro, pero siguen siendo dispositivos de entrada y salida.
Los periféricos se clasifican por el sentido en que viajan los datos:
| Tipo | Qué hacen | Ejemplos |
|---|---|---|
| De entrada | Llevan datos del exterior al ordenador | Teclado, ratón, micrófono, cámara, escáner |
| De salida | Llevan datos del ordenador al exterior | Pantalla, altavoces, impresora |
| De entrada y salida | Hacen las dos cosas | Pantalla táctil, disco externo, memoria USB, router |
Es el mismo esquema de input y output que sirve para describir un proceso: algo entra, algo se transforma y algo sale.
Cómo encajan las piezas: el esquema de 1945
Casi todos los ordenadores actuales siguen un esquema que tiene fecha. El 30 de junio de 1945, John von Neumann firmó un borrador de informe sobre el EDVAC, una máquina que aún no existía. Describía un ordenador hecho de pocas partes: una unidad aritmética, una unidad de control, una memoria, y canales de entrada y de salida.
| Parte en el informe de 1945 | Qué es hoy |
|---|---|
| Unidad aritmética | El procesador |
| Unidad de control | El procesador |
| Memoria | La memoria RAM |
| Almacenamiento externo | El disco |
| Entrada y salida | Los periféricos y la red |
La idea importante del informe es que las instrucciones se guardan en la misma memoria que los datos. Por eso un ordenador cambia de oficio sin cambiar de piezas: basta cargar otro programa. A ese diseño se le llama arquitectura de von Neumann, aunque el nombre es discutido, porque el borrador recogía ideas de todo el equipo del EDVAC y solo llevaba una firma.
Un ejemplo: el hardware de un portátil
Este es el hardware del portátil en el que se preparó este artículo, leído del propio equipo el 14 de noviembre de 2026:
| Componente | Qué tiene |
|---|---|
| Procesador | Apple M3, con 8 núcleos: 4 de rendimiento y 4 de eficiencia |
| Memoria RAM | 16 GB |
| Pantalla | 2560 × 1664 píxeles |
| Arquitectura | arm64 |
El software puede preguntar qué hardware tiene debajo. Tres líneas de Python lo muestran:
import os, platform
print(platform.machine()) # arquitectura del procesador
print(os.cpu_count()) # núcleos que ve el sistema
print(os.sysconf('SC_PAGE_SIZE') * os.sysconf('SC_PHYS_PAGES')) # bytes de RAM
En ese portátil imprime arm64, 8 y 17179869184. La tercera línea funciona en macOS y en Linux, no en Windows. El programa no habla con el procesador ni con la memoria: se lo pregunta al sistema operativo, que es quien los conoce.
Cómo se mide el hardware
| Qué se mide | Unidad | Qué significa |
|---|---|---|
| Capacidad de memoria y de disco | Byte (B) y sus múltiplos | Un byte son 8 bits. Un bit es un 0 o un 1 |
| Velocidad del procesador | Hercio (Hz), casi siempre en gigahercios (GHz) | Ciclos de reloj por segundo |
| Capacidad de hacer varias cosas a la vez | Núcleos | Cada núcleo ejecuta instrucciones por su cuenta |
| Tamaño de la imagen | Píxeles, ancho × alto | Puntos que forman la pantalla |
| Velocidad de la red | Bits por segundo (Mbit/s, Gbit/s) | Datos transmitidos cada segundo |
Hay una trampa con los múltiplos del byte. En el Sistema Internacional, «giga» significa mil millones: 1 GB son 1.000.000.000 bytes. Pero la memoria se fabrica en potencias de dos, y ahí se usa el gibibyte: 1 GiB son 1.073.741.824 bytes. Los prefijos binarios (kibi, mebi, gibi, tebi) los aprobó la Comisión Electrotécnica Internacional en diciembre de 1998 para deshacer esa ambigüedad.
El portátil del ejemplo la enseña. Sus «16 GB» de RAM son 17.179.869.184 bytes: exactamente 16 GiB, o 17,18 GB en decimal. Los discos, en cambio, suelen venderse en gigabytes decimales. Por eso un disco parece más pequeño cuando el sistema operativo lo cuenta en binario.
Qué hardware tiene un ordenador normal
Una fuente pública con datos recientes es la encuesta de hardware de Steam, la tienda de videojuegos, que cada mes mide los equipos de los usuarios que aceptan participar. Estos son los valores más frecuentes de octubre de 2026:
| Característica | Valor más frecuente | Segundo |
|---|---|---|
| Memoria RAM | 16 GB (41,42 %) | 32 GB (37,06 %) |
| Núcleos del procesador | 8 (28,68 %) | 6 (27,29 %) |
| Resolución de la pantalla principal | 1920 × 1080 (50,23 %) | 2560 × 1440 (21,82 %) |
| Memoria de la tarjeta gráfica | 8 GB (26,92 %) | 16 GB (26,35 %) |
| Fabricante del procesador, en Windows | Intel (53,48 %) | AMD (46,51 %) |
Hay que leerlo por lo que es. La encuesta mide ordenadores de gente que juega, que suelen ser más potentes que los de una oficina, y el 93,70 % usa Windows. No es un censo de todos los ordenadores del mundo.
En el otro extremo está el hardware más grande que existe. El número uno de la lista TOP500 de junio de 2026, el supercomputador LineShine, del Centro Nacional de Supercomputación de Shenzhen, tiene 13.789.440 núcleos y consume 42.220 kilovatios. Frente a los 8 núcleos del portátil del ejemplo, son 1,7 millones de veces más. Las piezas son de la misma clase: procesadores, memoria, almacenamiento y red.
Tipos de hardware
Además de la división entre interno y externo, el hardware se clasifica por su función y por el tipo de máquina.
Por función:
- De procesamiento. Procesador y tarjeta gráfica.
- De almacenamiento. Memoria RAM, discos SSD y HDD, memorias USB, tarjetas SD.
- De entrada. Teclado, ratón, micrófono, cámara, sensores.
- De salida. Pantalla, altavoces, impresora.
- De comunicación. Tarjeta de red, wifi, Bluetooth, router.
Por tipo de máquina:
| Tipo | Qué lo distingue | Ejemplos |
|---|---|---|
| Ordenador personal | Piezas separadas y, a menudo, sustituibles | PC de sobremesa, portátil |
| Móvil | Casi todo en un solo chip, pantalla táctil y batería | Teléfono, tableta, reloj |
| Servidor | Pensado para funcionar sin parar y sin pantalla, en un centro de datos | Servidores de una web o de la nube |
| Integrado | Una función concreta dentro de otro aparato | Router, televisor, coche, lavadora |
Diferencia entre hardware y software
| Hardware | Software | |
|---|---|---|
| Qué es | La parte física | Los programas y los datos |
| Se puede tocar | Sí | No |
| Cómo se consigue | Se fabrica, pieza a pieza | Se escribe una vez y se copia |
| Cómo falla | Se desgasta y se rompe | Tiene errores, pero no se desgasta |
| Cómo se mejora | Sustituyendo piezas | Actualizándolo |
| Ejemplos | Procesador, memoria, pantalla | Windows, Chrome, WhatsApp |
Ninguno sirve sin el otro. El hardware sin software no hace nada, y el software sin hardware no se ejecuta. En medio hay dos piezas de software que conviene conocer:
- El firmware es software grabado en un dispositivo para hacerlo funcionar, como el que arranca un ordenador o el de un router. Se confunde con el hardware porque viene dentro, pero se puede actualizar.
- Los controladores (drivers) son los programas con los que el sistema operativo habla con cada pieza. Una impresora sin su controlador es hardware que el ordenador no sabe usar.
El artículo sobre qué es el software cuenta la otra mitad, incluido de dónde sale la palabra.
Una historia en seis fechas
| Año | Qué pasó |
|---|---|
| 1945 | El 30 de junio, von Neumann firma el borrador de informe sobre el EDVAC, con el esquema de procesador, memoria, entrada y salida |
| 1946 | El 15 de febrero se hace público el ENIAC, construido entre 1943 y 1945 con casi 18.000 válvulas de vacío |
| 1947 | El 16 de diciembre, John Bardeen y Walter Brattain consiguen en los Laboratorios Bell el primer amplificador con un semiconductor: el transistor. Lo enseñan a la dirección el día 23 |
| 1958 | El 12 de septiembre, Jack Kilby, de Texas Instruments, construye el primer circuito con todos sus componentes en una sola pieza de semiconductor. Es el origen del circuito integrado, el chip |
| 1965 | El 19 de abril, Gordon Moore publica en la revista Electronics que el número de componentes por chip se duplica cada año. En 1975 lo corrige a cada dos años. Es la ley de Moore |
| 1971 | El 15 de noviembre aparece el primer anuncio de un microprocesador, el Intel 4004: un procesador entero en un chip, con unos 2.300 transistores |
La historia del hardware es, sobre todo, la de hacer lo mismo cada vez más pequeño. Las 18.000 válvulas del ENIAC ocupaban una sala. Veinticinco años después, 2.300 transistores cabían en un chip de 16 patillas.
El hardware y la inteligencia artificial
Durante años pareció que el hardware había dejado de importar. En 2012 escribí aquí que el hardware se había convertido en electrónica de consumo y que con la nube ya no se sabía qué máquina había detrás de cada servicio. Para quien usa software de gestión sigue siendo verdad.
La inteligencia artificial lo ha cambiado para quien la construye. Un modelo de lenguaje se entrena y se ejecuta sobre tarjetas gráficas y otros aceleradores, que hacen muchas operaciones sencillas a la vez. El segundo y el tercer supercomputador de la lista TOP500 de junio de 2026, El Capitan y Frontier, combinan procesadores con aceleradores de ese tipo. La capacidad de cálculo disponible vuelve a decidir qué se puede hacer y qué no.
Para una empresa que usa agentes de IA, la consecuencia práctica es que ese hardware se alquila por uso. Lo que se paga se mide en tokens, y detrás de cada token hay un chip trabajando.
Confusiones frecuentes
- «La memoria y el disco son lo mismo.» La RAM guarda lo que se usa ahora y se borra al apagar. El disco guarda lo que tiene que durar.
- «La CPU es la caja del ordenador.» La CPU es el procesador, un chip. La caja es la torre, o la carcasa.
- «El firmware es hardware.» Es software grabado en el hardware.
- «Más gigahercios es siempre más rápido.» Solo entre procesadores del mismo diseño. Cuentan también el número de núcleos y la generación del chip.
- «Un disco de 1 TB tiene 1 TB libre.» El fabricante cuenta en decimal y muchos sistemas en binario, y una parte la ocupa el propio sistema.
- «La nube no tiene hardware.» La nube son ordenadores de otra empresa, en un centro de datos. Sigue habiendo hardware, pero no se ve.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el hardware?
Es la parte física de un ordenador o de un dispositivo informático: los componentes que se pueden tocar, como el procesador, la memoria, el disco, la pantalla o el teclado. La RAE lo define como el «conjunto de aparatos constituido por una computadora y sus periféricos».
¿Qué ejemplos de hardware hay?
El procesador, la memoria RAM, el disco, la placa base, la tarjeta gráfica y la fuente de alimentación, dentro del equipo. El teclado, el ratón, la pantalla, la impresora, los altavoces y la cámara, fuera. También son hardware un móvil, un router o un servidor completos.
¿Cuál es la diferencia entre hardware y software?
El hardware es la parte física, la que se puede tocar. El software son los programas y los datos que le dicen al hardware qué hacer. El hardware se fabrica, se desgasta y se sustituye. El software se escribe, se copia y se actualiza.
¿Cuáles son los tipos de hardware?
Por su posición, interno (procesador, memoria, placa base, disco) y externo (los periféricos). Por su función, de procesamiento, de almacenamiento, de entrada, de salida y de comunicación.
¿Cuáles son los componentes principales de un ordenador?
El procesador, que ejecuta las instrucciones; la memoria RAM, que guarda lo que se está usando; el almacenamiento, que guarda los archivos; la placa base, que lo conecta todo; la fuente de alimentación, y los periféricos de entrada y salida.
¿Qué son los periféricos?
Son los dispositivos que se conectan al ordenador para meter o sacar datos. Hay periféricos de entrada, como el teclado y el ratón; de salida, como la pantalla y la impresora, y de entrada y salida, como una pantalla táctil o un disco externo.
¿El firmware es hardware o software?
Es software. Está grabado en un dispositivo físico para hacerlo funcionar, y por eso se confunde con el hardware, pero se puede actualizar sin cambiar ninguna pieza.
¿Cuánta memoria RAM tiene un ordenador normal?
En la encuesta de hardware de Steam de octubre de 2026, lo más frecuente era 16 GB (41,42 % de los equipos), seguido de 32 GB (37,06 %). La encuesta mide ordenadores de usuarios de videojuegos, que suelen ser más potentes que la media.
Fuentes
- Real Academia Española, Diccionario de la lengua española, entrada «hardware».
- IEEE, Standard Glossary of Software Engineering Terminology, IEEE Std 610.12-1990, entrada «hardware», página 36 (copia en NIST).
- M. D. Godfrey y D. F. Hendry, «The Computer as von Neumann Planned It», IEEE Annals of the History of Computing, vol. 14, n.º 3, sobre el First Draft of a Report on the EDVAC de 30 de junio de 1945.
- NIST, Prefixes for binary multiples.
- Valve, Steam Hardware & Software Survey, octubre de 2026, y fabricante del procesador. Consultado el 14 de noviembre de 2026.
- TOP500, lista de junio de 2026.
- Computer History Museum, ENIAC.
- Computer History Museum, The Silicon Engine: el transistor de contacto, 1947; el circuito de Kilby, 1958; la ley de Moore, 1965, y el microprocesador, 1971.
- Computer History Museum, This Day in History: 15 de noviembre.