Un sistema operativo es el programa que gestiona el hardware de un ordenador o un móvil y hace de intermediario entre la máquina y las aplicaciones. Reparte el procesador y la memoria, guarda los archivos, controla los dispositivos y ofrece la pantalla con la que trabaja la persona. Windows, macOS, Linux, Android e iOS son sistemas operativos. Es lo primero que se carga al encender el equipo, y todo lo demás funciona sobre él.
Se entiende bien por lo que evita. Una aplicación no sabe qué marca de disco tiene el ordenador (la computadora, en buena parte de América), ni cuánta memoria queda libre, ni qué otros programas están abiertos. No necesita saberlo: se lo pide al sistema operativo. Gracias a eso, quien escribe una aplicación la hace una vez y funciona en miles de modelos de equipo distintos.
Este artículo sigue al de qué es el software. El sistema operativo es la pieza más importante del software de sistema, el que hace funcionar la máquina para que los demás programas puedan trabajar.
Definición
La Real Academia lo define como un programa o conjunto de programas «que realizan funciones básicas» y que permiten desarrollar otros programas. La definición técnica afina más. El glosario de ingeniería del software del IEEE (Std 610.12-1990) lo describe como un conjunto de elementos de software, firmware y hardware que controla la ejecución de los programas y presta servicios como el reparto de recursos, el control de trabajos, la entrada y salida de datos y la gestión de archivos.
Entre las dos definiciones salen sus dos oficios:
- Administrar. Decide quién usa cada recurso de la máquina, cuándo y cuánto.
- Servir. Ofrece a los programas operaciones ya hechas, para que ninguno tenga que hablar directamente con el hardware.
El libro de texto Operating Systems: Three Easy Pieces, de Remzi y Andrea Arpaci-Dusseau, recoge tres nombres con los que se conoce al sistema operativo. Cada uno subraya una parte del trabajo:
| Nombre | Qué subraya |
|---|---|
| Máquina virtual | Convierte el procesador, la memoria o el disco en una versión más general y fácil de usar |
| Biblioteca estándar | Ofrece unos cientos de llamadas que los programas usan para ejecutarse, pedir memoria o abrir un archivo |
| Gestor de recursos | Reparte el procesador, la memoria y el disco entre programas que los quieren a la vez |
Una idea ayuda a verlo en perspectiva. En los grandes ordenadores de los años cincuenta, mucho de lo que hoy hace el sistema operativo lo hacía una persona, el operador, que decidía en qué orden se ejecutaban los trabajos. Al programa que fue asumiendo esas tareas también se le llamó monitor o supervisor.
Funciones del sistema operativo
| Función | Qué hace | Cómo se nota |
|---|---|---|
| Gestión de procesos | Decide qué programa usa el procesador en cada momento | Suena música mientras se escribe un documento |
| Gestión de memoria | Da a cada programa su espacio y evita que uno invada el de otro | Un programa falla y los demás siguen abiertos |
| Sistema de archivos | Organiza los datos en archivos y carpetas, y recuerda dónde está cada uno en el disco | Un documento guardado sigue ahí al día siguiente |
| Dispositivos | Controla el teclado, la pantalla, la impresora o la red | Se conecta un USB y aparece como una unidad nueva |
| Seguridad | Comprueba quién es cada usuario y qué puede hacer cada programa | Una aplicación del móvil pide permiso para usar la cámara |
| Interfaz | Ofrece la forma de pedirle cosas | El escritorio, la pantalla de inicio o una terminal de comandos |
La primera función merece un ejemplo. Un proceso es un programa en ejecución. El portátil en el que se preparó este artículo tenía el 7 de noviembre de 2026 unos 640 procesos en marcha y 8 núcleos de procesador. Es imposible que todos corran a la vez, así que el sistema operativo los alterna en turnos tan cortos que parecen simultáneos. La mayoría, además, está esperando algo: una tecla, un dato de la red, que pase un minuto.
Los archivos y los dispositivos son, en el fondo, gestión de entradas y salidas: recibir lo que llega del exterior y entregar un resultado sin que los programas se estorben.
Partes de un sistema operativo
| Parte | Qué es |
|---|---|
| Núcleo (kernel) | El centro del sistema. Se carga en memoria al arrancar, gestiona el procesador, la memoria y los dispositivos, y tiene control total de la máquina |
| Controladores (drivers) | Programas que saben hablar con un dispositivo concreto: una impresora, una tarjeta de red, un disco |
| Sistema de archivos | La forma de organizar los datos en el disco. NTFS en Windows, APFS en Mac, ext4 en muchas instalaciones de Linux |
| Servicios | Programas que trabajan en segundo plano: la red, la impresión, las actualizaciones |
| Interfaz | La capa con la que trabaja la persona: gráfica, con ventanas o pantalla táctil, o de comandos, con una terminal |
El detalle que lo sostiene todo es que el procesador funciona en dos niveles de privilegio. El núcleo corre en modo núcleo, con acceso a toda la máquina. Las aplicaciones corren en modo usuario, sin acceso directo al hardware. Cuando una aplicación necesita algo, hace una llamada al sistema: una petición que pasa el control al núcleo y sube el nivel de privilegio solo mientras dura. Por eso un programa no puede leer los archivos de otro usuario solo con intentarlo. Tiene que pedirlo, y el núcleo puede decir que no.
Se ve con tres líneas de código en Python:
import os, platform
print(platform.system()) # qué sistema operativo hay debajo
print(os.getpid()) # el número que le ha dado a este proceso
print(os.cpu_count()) # cuántos núcleos del procesador ve
En un Mac la primera línea imprime Darwin, el nombre de la base de macOS; en Windows, Windows; en Linux, Linux. El número de proceso cambia en cada ejecución, porque lo asigna el sistema al arrancar el programa. El código es idéntico en los tres: cada línea llama a una función que, por dentro, se lo pregunta al sistema. Lo que cambia es quién responde.
Qué pasa al guardar un documento
| Paso | Quién actúa | Qué hace |
|---|---|---|
| 1 | La aplicación | Hace tres llamadas al sistema: abrir el archivo, escribir y cerrar |
| 2 | El núcleo | Comprueba que ese usuario tiene permiso |
| 3 | El sistema de archivos | Decide dónde quedan los datos en el disco y lo anota |
| 4 | El controlador | Traduce la petición a las órdenes que entiende ese disco concreto |
| 5 | El disco | Guarda los datos |
| 6 | El núcleo | Devuelve a la aplicación el resultado: bien, o un código de error |
Quien programó la aplicación solo escribió el paso 1. Esa es la ventaja: los otros cinco ya estaban hechos.
Qué pasa al encender el ordenador
- Firmware. El software grabado en la placa (BIOS o UEFI en un PC) comprueba el hardware y busca desde dónde arrancar.
- Cargador de arranque. Un programa pequeño carga en memoria la parte del sistema que hace falta para cargar el resto.
- Núcleo. Toma el control, reconoce los dispositivos y prepara el sistema de archivos.
- Servicios. Se ponen en marcha la red y los procesos de segundo plano.
- Interfaz. Aparece la pantalla de inicio de sesión. Desde aquí trabaja la persona.
Tipos de sistemas operativos
La clasificación más útil hoy es por el tipo de máquina en el que funcionan:
| Tipo | Para qué sirve | Ejemplos |
|---|---|---|
| De escritorio | Ordenadores personales | Windows, macOS, Ubuntu, ChromeOS |
| Móvil | Teléfonos y tabletas: pantalla táctil, batería y permisos por aplicación | Android, iOS, iPadOS |
| De servidor | Dar servicio a muchos usuarios a la vez, a menudo sin pantalla | Linux, Windows Server, FreeBSD |
| Integrado | Dispositivos con una función concreta: router, televisor, coche | Linux embebido, Zephyr, FreeRTOS |
| De tiempo real | Responder dentro de un plazo garantizado, como en un robot industrial | FreeRTOS, VxWorks, QNX |
Los temarios de informática usan además otras clasificaciones. No compiten con esta, sino que miden otra cosa:
- Por número de usuarios. Monousuario, como MS-DOS, o multiusuario, como Unix y Linux.
- Por número de tareas. Monotarea, como MS-DOS, o multitarea, como todos los actuales.
- Por forma de trabajar. Por lotes, de tiempo compartido o de tiempo real.
- Por licencia. Propietario, como Windows, o libre y de código abierto, como Linux.
- Por interfaz. De comandos o gráfica.
Ejemplos de sistemas operativos
| Sistema | Quién lo desarrolla | Dónde se usa | Núcleo |
|---|---|---|---|
| Windows | Microsoft | Ordenadores personales, servidores | Windows NT |
| macOS | Apple | Ordenadores Mac | XNU |
| Linux (Ubuntu, Debian, Fedora…) | Comunidad y empresas | Servidores, nube, escritorio | Linux |
| Android | Google y el proyecto AOSP | Móviles, tabletas, televisores | Linux |
| iOS | Apple | iPhone | XNU |
| ChromeOS | Chromebooks | Linux | |
| FreeBSD | Comunidad | Servidores, equipos de red | FreeBSD |
Cuál es el sistema operativo más usado
Depende de qué se cuente. Estas son las cuotas mundiales de StatCounter de octubre de 2026:
| Sistema | Todas las plataformas | Escritorio | Móvil |
|---|---|---|---|
| Android | 44,56 % | 72,36 % | |
| Windows | 29,08 % | 76,65 % | 0 % |
| iOS | 17,45 % | 27,61 % | |
| macOS | 5,94 % | 15,67 % | |
| Linux | 2,15 % | 5,63 % | 0,01 % |
| ChromeOS | 2,04 % |
StatCounter separa «OS X» y «macOS»: la fila de macOS suma las dos. Y hay que leer estas cifras por lo que son: miden páginas vistas en los sitios web que llevan su contador, no equipos instalados. Por eso no ven los servidores ni los dispositivos integrados, que son justo donde Linux es fuerte.
Hay un dato que lo muestra. En la lista TOP500 de junio de 2026, que recoge los supercomputadores más potentes del mundo, los 500 funcionan con Linux. Es así desde noviembre de 2017; en junio de ese año eran 498, y los dos restantes usaban Unix. Y Android, el primero de la tabla, se apoya en un núcleo derivado de las versiones de largo soporte de Linux.
Así que la misma pregunta tiene tres respuestas. En uso general, Android. En ordenadores personales, Windows. Y si se cuenta el núcleo, en lugar del producto, Linux aparece mucho más de lo que sugiere su 5,63 % de escritorio.
Sistema operativo, núcleo, firmware y aplicación
| Término | Qué es | Ejemplo |
|---|---|---|
| Firmware | Software grabado en un dispositivo, que actúa antes que el sistema operativo | UEFI, el software de un router |
| Núcleo | La parte central del sistema operativo | Linux, XNU, Windows NT |
| Sistema operativo | El núcleo más los controladores, los servicios y la interfaz | Ubuntu, Android, Windows 11 |
| Aplicación | Un programa pensado para que lo use una persona, que funciona encima del sistema | Chrome, Excel, WhatsApp |
Linux, en sentido estricto, es un núcleo. Lo que se instala en un equipo es una distribución, como Ubuntu o Debian: el núcleo más miles de herramientas, muchas del proyecto GNU. Por eso la Free Software Foundation pide llamar GNU/Linux al conjunto. En el uso diario casi todo el mundo dice Linux, y aquí también.
Android usa el núcleo de Linux, pero no es una distribución de Linux en el sentido habitual. Encima de ese núcleo pone su propio entorno, y una aplicación de Android no funciona en Ubuntu tal cual.
Una historia en nueve fechas
| Año | Qué pasó |
|---|---|
| 1956 | General Motors y North American Aviation ponen en producción un sistema para el IBM 704 que encadena trabajos sin parar la máquina. Según Robert L. Patrick, que lo diseñó, los trabajos por hora se multiplicaron por diez. Suele citarse como el primer sistema operativo, aunque la etiqueta depende de qué se cuente como tal |
| 1961 | En noviembre, el MIT demuestra CTSS, de Fernando Corbató y su equipo: varias personas comparten la máquina a la vez. Es el tiempo compartido |
| 1964 | El 7 de abril, IBM presenta System/360. Por primera vez, el software escrito para una máquina funciona en cualquier otra de la línea |
| 1969 | Bell Labs abandona el proyecto Multics, y Ken Thompson y Dennis Ritchie empiezan Unix en un PDP-7 poco usado |
| 1981 | El 12 de agosto, IBM presenta su PC. Su sistema, PC DOS, es el que Microsoft vende como MS-DOS |
| 1984 | El 24 de enero, Apple lanza el Macintosh y lleva la interfaz gráfica al gran público |
| 1985 | En noviembre, Microsoft pone a la venta Windows 1.0, que todavía funciona sobre MS-DOS |
| 1991 | El 25 de agosto, Linus Torvalds anuncia en un grupo de Usenet el sistema que acabaría siendo Linux, y lo presenta como un pasatiempo |
| 2007-2008 | Apple presenta el iPhone el 9 de enero de 2007. El 23 de septiembre de 2008 se presenta el primer móvil con Android |
El sistema operativo y la inteligencia artificial
En su charla de noviembre de 2023 Intro to Large Language Models, Andrej Karpathy propuso ver un modelo de lenguaje como el núcleo de un nuevo tipo de sistema operativo: el proceso central que coordina la memoria y las herramientas, con la ventana de contexto en el papel de la memoria RAM. Es una analogía útil para pensar en agentes, porque plantea los mismos problemas: quién reparte los recursos, qué puede hacer cada programa y cómo se aísla uno de otro.
Conviene no llevarla más lejos. Un modelo de lenguaje sigue siendo software que corre encima de un sistema operativo normal, casi siempre Linux, sobre hardware normal. Lo que haya por encima no quita de en medio nada de lo que explica este artículo.
Confusiones frecuentes
- «El sistema operativo es lo que se ve en la pantalla.» Eso es la interfaz, la capa de arriba. La mayor parte del trabajo ocurre debajo y no se ve.
- «Chrome y ChromeOS son lo mismo.» Chrome es un navegador, una aplicación. ChromeOS es un sistema operativo que lo tiene como centro.
- «La BIOS es el sistema operativo.» Es firmware. Arranca antes y le pasa el control.
- «Android es Linux.» Usa su núcleo, pero el resto del sistema es distinto.
- «Todo aparato electrónico tiene sistema operativo.» No. Un microcontrolador sencillo, como el de muchos electrodomésticos, puede ejecutar un único programa directamente sobre el hardware.
- «Un sistema operativo más nuevo hace más rápido el ordenador.» Depende. Cada versión pide más o menos recursos, y en un equipo antiguo puede ir a peor.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un sistema operativo y para qué sirve?
Es el programa que gestiona el hardware de un ordenador o un móvil y hace de intermediario entre la máquina y las aplicaciones. Sirve para repartir el procesador y la memoria, guardar los archivos, controlar los dispositivos y ofrecer una interfaz a la persona. Sin él, cada aplicación tendría que saber manejar por su cuenta todo el hardware.
¿Cuáles son las funciones de un sistema operativo?
Las principales son seis: gestionar los procesos, gestionar la memoria, organizar los archivos, controlar los dispositivos, proteger el sistema con usuarios y permisos, y ofrecer una interfaz gráfica o de comandos.
¿Cuáles son los tipos de sistemas operativos?
Por el tipo de máquina hay sistemas de escritorio, móviles, de servidor, integrados y de tiempo real. También se clasifican por número de usuarios (monousuario o multiusuario), por número de tareas (monotarea o multitarea), por licencia (propietarios o libres) y por interfaz (de comandos o gráfica).
¿Qué ejemplos de sistemas operativos hay?
Windows, macOS, Linux, ChromeOS y FreeBSD en ordenadores y servidores; Android e iOS en móviles; y FreeRTOS, VxWorks o QNX en dispositivos y sistemas de tiempo real.
¿Cuál es el sistema operativo más usado del mundo?
En octubre de 2026, según StatCounter, Android tenía el 44,56 % del uso mundial sumando todas las plataformas, y Windows el 76,65 % del escritorio. StatCounter mide páginas vistas, no equipos, y no ve los servidores. En supercomputadores, Linux tiene los 500 puestos de la lista TOP500 de junio de 2026.
¿Cuál fue el primer sistema operativo?
Suele citarse el sistema que General Motors y North American Aviation pusieron en producción en 1956 para el IBM 704, conocido como GM-NAA I/O. La etiqueta de «primero» depende de qué se cuente como sistema operativo.
¿Qué diferencia hay entre el núcleo y el sistema operativo?
El núcleo (kernel) es la parte central, la que tiene control total de la máquina y gestiona el procesador, la memoria y los dispositivos. El sistema operativo es el conjunto: el núcleo más los controladores, los servicios y la interfaz.
¿Se puede usar un ordenador sin sistema operativo?
Un ordenador de uso general, en la práctica, no: el firmware arranca, no encuentra nada que cargar y se detiene. Un dispositivo sencillo sí puede funcionar sin él, con un único programa que maneja directamente el hardware.
Fuentes
- Real Academia Española, Diccionario de la lengua española, entrada «sistema», forma compleja «sistema operativo».
- IEEE, Standard Glossary of Software Engineering Terminology, IEEE Std 610.12-1990, entrada «operating system» (copia en NIST).
- R. Arpaci-Dusseau y A. Arpaci-Dusseau, Operating Systems: Three Easy Pieces, capítulo de introducción.
- StatCounter Global Stats, cuotas mundiales de octubre de 2026: todas las plataformas, escritorio y móvil. Consultado el 7 de noviembre de 2026.
- TOP500, estadísticas por familia de sistema operativo de las listas de junio de 2017, noviembre de 2017 y junio de 2026.
- Android Open Source Project, documentación del núcleo.
- Linux man-pages, syscalls(2).
- Computer History Museum, Operating Systems at Conception, con la documentación de R. L. Patrick sobre el sistema de General Motors y North American Aviation.
- IEEE Computer Society, Compatible Time-Sharing System (1961-1973): Fiftieth Anniversary Commemorative Overview.
- IBM, System/360.
- D. M. Ritchie, «The Evolution of the Unix Time-sharing System», 1984.
- Computer History Museum, This Day in History: 12 de agosto y 24 de enero.
- L. Torvalds, anuncio en comp.os.minix, 25 de agosto de 1991.
- Apple, nota de prensa del iPhone, 9 de enero de 2007.
- Free Software Foundation, «Linux y el sistema GNU».
- A. Karpathy, Intro to Large Language Models, noviembre de 2023.